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Dernier chapitre de notre trilogie “Félix Lebrun : joueur de l’année 2024”. L’incroyable premier set de la demi-finale opposant Félix à Lin Shidong, qui a vu le premier l’emporter 14-12 alors qu’il menait initialement 10-02, a montré que même avec un début de “scénario du pire”, il ne peut pas lui arriver grand-chose dans cette salle et dans cette ville. Assurément l’un des sets de l’année.

Dans une Sud de France Arena encore chaude de son quart de finale remporté la veille contre Alexis, Félix Lebrun s’apprête à relever l’un des plus grands défis de sa jeune carrière, moins de trois mois après sa petite finale contre Hugo Calderano aux Jeux Olympiques. Cette fois encore, il s’est retrouvé dans la partie de tableau du grand favori, Lin Shidong, numéro 2 mondial, invaincu depuis trois tournois WTT (vainqueur du Star Contender d’Almaty, du Champions de Macao et du China Smash), et n’ayant chuté qu’une fois en près de 19 matchs, contre Tomokazu Harimoto en finale des Championnats d’Asie. Pour battre celui que beaucoup considèrent comme l’actuel meilleur pongiste du monde, et accéder à une finale sur le papier plus facile à aborder, Félix Lebrun doit sortir le match de sa vie – celui qu’il aurait sans doute voulu proposer à Fan Zhendong le 2 août dernier. Et si le début du set y ressemble fortement, l’effrayant scénario qui le suit tient de l’irrationnel, jusqu’à ce qu’une donnée l’emporte sur le reste : nous sommes à Montpellier. Félix est chez lui.

Dire que Féfé avait une revanche à prendre est un euphémisme. D’abord, sur les tout meilleurs Chinois, qu’il n’avait jamais vaincus dans les grands rendez-vous (plusieurs défaites contre Ma Long, Wang Chuqin et Fan Zhendong, ces joueurs auprès desquels est en train de s’installer Lin Shidong), mais aussi sur lui-même – sa dernière demi-finale mondiale jouée devant son public s’étant soldée par une lourde défaite quatre sets à zéro. Il le sait, il a mal joué contre Fan Zhendong, il doit maintenant faire bien mieux contre Lin. 0-0, celui-ci s’apprête à servir. 53 secondes plus tard, Félix mène 4-0. Extrêmement précis dans ses gestes, le français prend de vitesse le numéro 2 mondial dans la diagonale revers. Une entame de match parfaite, enflammée par le public de l’Arena. La suite n’est pas bien différente : malgré deux légers sursauts de son adversaire, Félix déroule avec virtuosité – services bombes, contre-tops puissants, flips latéraux, réussite du champion –, faisant plus d’une fois grimacer Lin en direction de son coach. À 10-02 pour lui, Féfé se demande sans doute ce que le sien trouvera à redire de cette démonstration. Mais comme on se le dit souvent, c’est à 11 que ça finit. 

Remise bas du filet, 10-03. C’est rien. Revers dans le coude, 10-04. Pas bien grave. Mauvais timing après un service bombe, 10-05. Faute en bloc, 10-06. Le langage non verbal des deux joueurs s’inverse brusquement. Lin Shidong sautille, disponible ; Féfé s’agite, cherchant des réponses vers Nathanaël Molin. La réussite tourne aussi : filet du Chinois, 10-07, puis nouvelle faute de Félix, 10-08. Devenue irrespirable, la salle redouble d’efforts pour pousser le numéro 7 mondial. Les plus informés se souviennent des derniers come-back de Lin Shidong, notamment celui qui a dégoûté le jeune iranien Benyamin Faraji en 32ème de finale des Championnats d’Asie, qui menait 7-1 à la belle pour finalement s’incliner 15-17. Ce qui a tourné dans cette première manche, c’est le tempo imposé par Lin Shidong dans ses remises : à plusieurs reprises, Félix est en retard sur son démarrage, forcé soit de pousser soit de trop tirer. Mais une chose frappe néanmoins : il ne s’impatiente pas plus que ça, encaissant calmement une remontée dont chacun sait qu’aboutie, elle serait une catastrophe. 

On avait en effet connu Félix plus nerveux dans ce genre de situation périlleuse (contre Chen Yuanyu, Wang Chuqin ou encore Benedikt Duda). Il reste concentré, positif – ni lui ni Nath Molin ne demande un temps mort que beaucoup d’autres auraient déjà pris –, malgré un air ball sur une frappe (10-09), et un topspin dans le filet (10-10). Lin Shidong vient de sauver huit balles de set d’affilée, achevant de rééquilibrer un match qui semble déjà se jouer sur ces points d’écart. C’est dans l’air : ou le Chinois l’arrache, et Félix aura grand mal à s’en remettre mentalement ; ou Féfé l’emporte, et tout sera à refaire pour Lin. La seconde option sera la bonne : le numéro 1 français exulte avec la foule en remportant finalement la manche 14-12, après avoir à son tour sauvé une balle de set obtenue par “LSD”. C’est presque mieux que s’il avait gagné 11-02 en laissant germer de son côté un sentiment de trop facile, et de celui de son adversaire une réaction de fierté. En faisant plier le numéro 2 mondial au bout d’un come-back enclenchée dès le début du match, Félix Lebrun a crevé un abcès. Quelles que soient les difficultés rencontrées, il ne peut rien lui arriver dans cette salle, et encore moins dans cette ville.